努尔曼看了沙之王一眼，点了点头。
“还有么？”巴巴尔坦又问。
“卡米勒总管认为应当从禁军之中抽人，去补足外围的防守。”
“告诉他们不必了，沙盗们在北边，驱赶他们离开便好——”
末了，他又补充了一句：
“努尔曼，你明白这是为什么，不必事事等我吩咐。安抚住人心便好，等一切结束，他们自然明白这一切。”
贝因总督弯下腰，鞠了一躬。
“走吧，”沙之王说道：“今天你把我当作兄弟，和那时一样，我们在诺格尼丝并肩作战，对抗帝国人。那时我还不是沙之王，今天也一样，而你也不是贝因总督，我看到阿勒夫与那个小家伙，好像看到了当年的我们一样——”
“陛下。”
“嗯？”
努尔曼微微一怔，才改口道：“巴巴尔坦。”
“很好，努尔曼。”
沙之王整了一下长袍，从自己的挚友身边走了过去。
……
很少有人知道幻海出现于何时，但或许自从那位王妃家族的某一位先祖，来到这个地方之后，它便第一次进入了伊斯塔尼亚人的视野。但它被记载入这个王国的历史之中，还要推后向更晚一些的历史——或许不过才只有不到二十年而已。
巨大的峡谷由褐色的山岩构成，仿佛是一道无匹的力量，生生撕裂了这里的大地，并从这里升起一道峡谷。
但巨岩之下，却生长着茂密的植物，各种奇珍异草，山壁上垂下闪光的果实，棕榈树林之中荧光飞舞，地上铺着一层在沙漠之中的绿洲也十分少见的花海，但这里并不是绿洲，因为这里没有一切生命的源头——水。
植物仿佛是从岩石之间，从沙地之上凭空生长出来，那绿色的水晶的光芒所照耀的过的地方，它们便生机勃勃，向四下蔓延，只绝不踏足这峡谷之外一步而已。
这些植物也并不是都是友善，其中一些充满了危险与攻击性，不过几个世纪下来，王妃的族人们早已明白应该怎么应对这里潜伏的危机。
而今重新走这一条路，早已没了昔日那样重重的险境。
林中有一些建筑，白色的宫墙横亘其间，这座行宫是在近二十年之间建立起来的，经历过风霜，但从外表看还崭新如故。
沙之王走出宫殿，穿过一条石板铺设的大道，看着眼前熟悉的景象，仿佛回到了十几年之前一样——但那时他还不是一个人走在这条路上——他情不自禁地看向自己的左手一侧，但那里现在空无一人。
他微微怔了一下，眼中不由闪过一丝黯然。
他才想起，自己的女儿那时才只有那么一点儿高，而她也还在——
努尔曼跟在这位王者身后，默默看着这一幕，不由叹了一口气。
两人静默无语地穿过庭院——而这座庭院，有一个早已流传在外的名号——幻之园。
大道的另一头，有一座高大的圆形建筑，白色的穹顶，由无数石柱所支起，穿过那里的大门之后，巴巴尔坦便看到了等待在大厅之中的群臣。但他的目光却越过众人，落在那里后面大厅的中央，一枚如山一样高耸，翠绿如梦一样的水晶之上。
那或许是这个世界上最大的一片翡翠之星了吧。
它躲过了昔日的那一次炼金术风潮，成为现今这个世界上保存最为完好的翡翠之星之一，巴巴尔坦想象不到阿菲法的先祖是为何面对这片翡翠之星的，但一定是小心翼翼。
那个年代各个王国，炼金术士组织四下争夺翡翠之星的支配权，甚至不惜为此发动战争。在那个混乱的时代之中，如此完好地保存下这座水晶之山，想必耗费了无尽的心血——当然，这里面也一定有幻海本身的功劳。
它与这座大峡谷一起每数年变化一次位置，只有少数人，掌握着这其中的规律。
“陛下。”一个苍老而沙哑的声音响起。
塞尼曼手持法杖，分开人群走了出来，来到这位王者面前，躬身行礼。
从地位上来说，他是伊斯塔尼亚的左大臣，仅次于两人之下而已——而而今那位守誓人一族的老族长并不在此，那么他便是沙之王一人之下，万人之上的存在。甚至连努尔曼，也不得不为这位左大臣而侧身。
众臣更是纷纷避让。
不过巴巴尔坦只目光淡然地看着自己的左大臣。
塞尼曼十分坦然地面对这道目光，开口答道：“陛下，一切都已准备妥当。”
“只等陛下，亲自主持仪式了。”
巴巴尔坦收回目光，再看向在场的众人。
能到这里来的人，至少都是他的亲信，或多或少参与过第一阶段的计划，因此也了解一些内幕。当然，那最深层的原因，这位沙之王也只告诉过努尔曼一个人而已，要说还有谁知情，大约也只有几个参与计划的秘术士守殿人。
不过很快，这些人就能明白这一切了。
四周安静了下来。
来到这里的人，不是不清楚炼金术的禁忌，不过为了种种原因——大抵也是相关于权力与地位，他们还是选择了这条路。无论如何，没有任何事情比得到一位王者的信任，来得更为重要，不是么？
不过巴巴尔坦只点了点头，然后收回目光，穿过塞尼曼，走向那枚水晶。而这位盲从者的侍奉者，只转过身，默默看着这位王者走向前方。
沙之王来到那水晶之山下，抬起头，先看了这座‘巨岩’一眼。
然后他才再向前一步，并伸出手，按在水晶之上。
手掌心中回应来冰凉的触感。
在按上水晶的一瞬间，有那么一刹那，他仿佛有些恍惚，感到自己又回到了重重的时光之前——
那是一个有些温柔的，但活泼的声音：
“巴巴尔坦，我要告诉你一个秘密——”
“你知道关于第三世界，关于天之桥么？”
他哑然失笑，年轻的目光，看着面前心爱的女人：“阿菲法，我是未来的沙之王，伊斯塔尼亚的主宰。我注定一生都要留在这片土地之上，那些虚无缥缈的事情，又与我有什么关系呢？”
“傻瓜，”少女笑了起来：“那当然和你有关系，不仅仅和你有关系，和我们王国都有关系呢。”
“怎么说？”
“你知道为什么我要出去冒险么？”
“你是说关于那个什么郁金香冒险团么？”
“那只是我参加过的冒险团而已，不过团长是一个好人呢，可惜她是众神们的圣选者，不然我一定介绍给你认识呢。”
“我只要你就够了，阿菲法。”
少女微微一笑。
“你知道吗，巴巴尔坦，我也深爱着这片土地呢。”
“而这正是我的理由。”
“你知道关于精灵圣物的传说么……”
“我哥哥给了我一本笔记……”
“他看不太懂上面的内容，我猜这是因为他不怎么与圣选者们接触的原因。不过嘛，我却恰巧懂得一些……”
……
巴巴尔坦面前重重的幻境消失了。
但那个声音却没消失。
“那笔记上的内容我懂得不是太多……”
“精灵们从翡翠之星中铸造圣物，那圣物是通往那个新世界唯一的线索与钥匙……”
“圣物？我们当然没有圣物了，你在想什么呢，巴巴尔坦……”
“但笔记上记载的内容……我们似乎可以通过同样办法，寻找那唯一的道路……”
“你知道吗，翡翠之星……我的家族也拥有呢……”
“至于那个办法……”
“你一定要记清楚了，巴巴尔坦。”
在旁人所看不到的地方。
这位沙之王一只手按在那水晶之山上，脸上早已是泪迹斑斑。
他这时低声对自己说道：
“我当然记清楚了，阿菲法。”
……