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69、

过了正月的散生辰，陈少爷现二十有三，丰神俊朗，才高灵秀近似全人，兼有良田万亩、庄铺过百，可谓吴城一干富家子弟里的头一个。

唯一的遗憾便是陈少爷尚不曾娶亲成家。

时人多以为男子但凡立身于天地间，俱以忠孝为先。

单说他陈家只得了这么一个儿子，陈老爷又没有纳妾的打算，那么陈少爷就很该赶紧找位大方温顺的太太进门。待新妇生下儿子，一面祖宗的香火有人继承，一面双亲可含饴弄孙，他才算是在社会上站住了脚嘛。

开春天气转暖，河道破冰，鞭炮声中搭起戏台子，热闹非凡，是以河道两旁吸引来不少闲人围观。

当闲人们几个一堆、凑在一起小声议论陈少爷的不孝时，陈太太和陈凌已经坐火车去浙安沔府县探亲了。

杨柳繁茂之地，河溪绵延之乡。写有“天禄大学士浙安文湛公沔府郑岘巍石宅”的匾额高悬于正门之下，汉满双文，金钩玄笔，威严庄肃地俯瞰来人。

郑庆斋站在石阶上正面受了侄子陈凌的拜礼，方捻须笑道：

“嗯，又长高了，比齐知当年不差。快去寿居堂给你婆婆（外祖母）问个好。她晓得你爱吃高山上没冒尖的嫩笋，大前天早上就吩咐厨房去挖。总算你们来了，不必把一座山挖空。”

“哎唷，姆妈忒惯他了！小囡家家的，吃什么要这样费东西费人工！”陈太太见到长兄，自是满面喜色，“哥哥，你阿是今天休假么？二哥他去车站接我们的时候怎么没和我讲呢。他倒还有别的事，一通电报给人家叫走了。只是你的胃病……”

兄妹二人边走边聊，陈凌身为小辈、跟在后面默默地听。

他在公公婆婆（外祖父母）家向来自在，两位舅姆待他和善，表姐表妹们也与他说话；晚间用饭时分又见到三位从其他城市赶回来的表哥，几人虽一年多未见，两杯热酒喝下去，就闹哄哄地约好了明天去什么地方爬山赏春。

在沔府县悠闲度日的七天里，陈凌完全不晓得，他迟迟未定的婚事在姆妈这边的长辈们心头老早就挂上了号。

等他要回吴城的时候，舅姆们突然把他叫来，说有一份临时的工作要交给他。

“……是什么？”陈凌看着大舅姆但笑不语的神情，心中很是奇怪，又看向二舅姆。

“哎呀，你这小囡，真么和你姆妈一样，从小就怪精的。”二舅姆脾气急，忍不住开口讲了：“已过身（去世）的老编修的小孙女，你以前行侠霸道的小辰光、总是惹人家哭——喔你想起来啦。她现要去江南明春女校念书，可她上头的哥哥们年纪都很大、各家里十几口人，实在走不开。”

陈凌迟疑地点了点头，“那舅姆们的意思是——？”

“你不是正好要经过姚城吗？你护送她去呀。她过了年，已经十七岁了，出落地很漂亮的。”

无论陈凌如何婉拒推辞，舅姆们打定主意要撮合，好说歹说逼迫他应下这件事。

陈太太晓得了以后，嘴上说着十二分的谢，心头却有十三分的无奈：

“这件事难道爸爸也晓得么？不不，我怎么敢挑苏家的刺？老编修既是大哥和二哥的恩师，他亲自教养的孙女当然很配我家。可是年纪到底小了些罢……”

郑起斋乐了，帮她把行李放上马车，悄声说道：

“大妹，你放心。爸爸晓得的，他一开始大发雷霆，说是私相授受、有辱斯文。可后来一想：齐知四十三岁了，你也过四十了，竟还没有个孙子孙女的——爸爸最疼惜你嫁得早、嫁得远——我们和他说，‘只是教两个小囡接触接触，没有旁的乌七八糟的什么’，你猜他老人家怎样？”

“还能怎样！爸爸如今是被你们骗着做守田翁了！”陈太太幽幽叹了口气。

起初她想着有自己在边上，陈凌绝做不出伤人家小姐心的混账事，护送就护送罢；孰料陈齐知的腰痛骤然恶化，不日即须动手术，电报上还隐晦地传达了公司资金短缺的问题。

陈太太关心则乱，临时决定改道去浙安的省城，再乘飞机到上沪照顾丈夫，只得吩咐陈凌一个人独自回家筹汇钱款。

因姆妈不在，陈凌护送苏美葭至姚城，帮她办好入学手续，就匆匆赶回火车站，预备搭乘下一班前往吴城的列车。

两人一路上还未说够十句话。

陈少爷甚至连人家长什么模样都没敢抬眼看清，只是最后说了一句“好好念书，将来做一个有功于社会的女公民”，便把人家女孩儿对他刚产生的些微好感破坏得一干二净。

他尚不自知、其实多少知道。

姚城的车站不大，两道月台上站满了候车的旅人和售卖香烟火腿等食品的小贩。

有一列绿皮火车停靠在废弃的轨道上，四个工人躺在车底紧急维修中。

陈凌从电报室里挤出来，手中握着从上沪刚刚发来的电报转录纸条，悬在半空的心兀地着陆，整个人都没了力气，双腿酥酥麻麻的、像触电一般。

万幸。实在万幸！

爸爸的手术没有事，出血很少，卧床休养两个星期即可出院。

万幸。万幸。太好了。

他为自己的身体反应感到羞愧，也觉得心理上很不像个成熟的男人。

然而在这一刻，在等待电报打印的两分钟里，他的精神的确脆弱得不堪一击；如今只是把纸条塞进上衣的口袋，就耗尽了胸腔内全部的空气。

忽然，对面一列火车呼啸而来，渐渐放慢速度准备靠站，等车的旅人们叫嚷着、笑骂着拼命往前挤。